A busca pelo voo MH370 recomeça com tecnologia de ponta.

A missão está a correr contra o tempo, a meteorologia e memórias dolorosas, à medida que uma busca subaquática pelo voo MH370 da Malaysia Airlines é retomada mais de uma década depois de o avião ter desaparecido.

Um mistério que se recusou a desaparecer

O voo MH370 da Malaysia Airlines desapareceu a 8 de março de 2014, durante uma viagem noturna de Kuala Lumpur para Pequim. A bordo seguiam 239 pessoas, desde viajantes de negócios a famílias a caminho de casa ou de férias.

Menos de uma hora após a descolagem, a aeronave deixou de comunicar com o controlo de tráfego aéreo civil. Mais tarde, dados de radar mostraram uma curva acentuada e inexplicada de regresso sobre a península malaia e em direção ao mar de Andamão. Depois, o Boeing 777 simplesmente desapareceu dos sistemas convencionais de rastreio.

Durante meses, navios e aeronaves de vários países vasculharam enormes extensões de oceano. Mais tarde, embarcações de busca em grande profundidade varreram áreas específicas do sul do oceano Índico. Apesar de uma das operações mais dispendiosas da história da aviação, o destroço não foi localizado.

A perda do MH370 tem permanecido uma ferida aberta para as famílias e uma lacuna inquietante na segurança da aviação moderna.

Apenas um pequeno conjunto de destroços deu à costa em praias do oeste do oceano Índico, incluindo partes de uma asa e componentes internos da cabine. Esses fragmentos confirmaram que o avião acabou algures em águas remotas a sul, mas não revelaram onde, nem porquê.

Uma nova missão ganha forma

No final de dezembro de 2025, a busca começou de novo. O governo da Malásia deu luz verde a uma nova operação liderada pela Ocean Infinity, uma empresa norte‑americana de levantamento do fundo marinho conhecida por usar tecnologia robótica em ambientes extremos.

A empresa enviou uma das suas embarcações da classe Armada, a Armada 86‑05, para uma área de elevada probabilidade no sul do oceano Índico. A missão está planeada para 55 dias e irá examinar cerca de 15 000 quilómetros quadrados de fundo marinho, com base em modelação atualizada da rota final do avião.

O trabalho está a ser realizado ao abrigo de um acordo de “sem descoberta, sem pagamento”. Neste modelo, a Malásia só paga à Ocean Infinity se o destroço for efetivamente localizado.

O risco financeiro recai em grande medida sobre o operador, acrescentando pressão, mas também um forte incentivo para extrair o máximo valor de cada hora no mar.

Porquê esta área, e porquê agora?

Uma nova análise dos “handshakes” de satélite - os pings horários trocados entre a aeronave e um satélite geoestacionário - refinou estimativas anteriores do trajeto do MH370 para sul. Oceanógrafos também reexaminaram as correntes oceânicas à luz de onde foram encontrados destroços confirmados nas costas africanas e em ilhas.

Estas linhas de evidência convergiram para uma faixa de oceano que não tinha sido totalmente cartografada com instrumentos modernos de alta resolução durante buscas anteriores. O relevo ali é brutal: fossas profundas, cristas vulcânicas íngremes e paredes de cânions irregulares.

Essas características dramáticas podem ocultar campos de destroços, dispersar sinais de sonar e tornar difícil operar com segurança equipamento tradicional rebocado. Desta vez, a busca assenta num tipo diferente de tecnologia.

Robôs a 6 000 metros

A abordagem da Ocean Infinity centra‑se em AUVs - veículos subaquáticos autónomos. Estes robôs, em forma de torpedo, percorrem o fundo do mar sem piloto a bordo e podem operar a profundidades de até 6 000 metros, muito além dos limites do mergulho humano.

• Capacidade de profundidade: até 6 000 m
  
• Autonomia: cerca de 100 horas por mergulho
  
• Cobertura: grandes áreas do fundo mapeadas em cada missão
  
• Sensores: sonar, scanners laser, câmaras óticas, magnetómetros
  

Uma vez lançados a partir do navio‑mãe, os AUVs dispersam‑se, “voando” a apenas dezenas de metros acima do fundo. Constroem mapas densos e tridimensionais usando sonar de varrimento lateral e outros sensores, à procura de formas, assinaturas metálicas ou padrões invulgares no sedimento.

Após vários dias submersos, os robôs regressam à superfície e são içados para o convés. Os engenheiros descarregam e processam os dados, destacando tudo o que pareça feito pelo homem. Se surgir algo promissor, a Ocean Infinity pode reenviar um AUV para uma passagem mais próxima ou lançar um ROV (veículo operado remotamente) equipado com câmaras e garras.

O mesmo conjunto de ferramentas foi usado para localizar o navio Endurance de Shackleton sob o gelo antártico, provando o seu valor em regiões hostis e pouco mapeadas.

No caso do MH370, as equipas procurarão desde grandes secções da fuselagem e motores até componentes menores e dispersos, presos no lodo ou pousados em escarpas submarinas.

Famílias a acompanhar, indústria da aviação a escutar

Para os familiares das 239 pessoas a bordo do MH370, a retoma da busca traz uma mistura de otimismo e ansiedade. Muitos têm feito campanha durante anos pelo regresso ao fundo do mar, argumentando que os esforços anteriores terminaram demasiado cedo.

Encontrar o destroço não apagaria a perda, mas poderia trazer respostas a perguntas que os acompanham há mais de uma década: quem estava a controlar a aeronave; se ocorreu uma falha técnica; se alguém sobreviveu ao impacto inicial.

As expectativas são moderadas e dolorosamente práticas. Identificar o local do acidente pode confirmar certidões de óbito, clarificar responsabilidades e encerrar disputas legais. Pode também permitir que memoriais se baseiem em conhecimento concreto, em vez de estimativas.

Na comunidade aeronáutica mais ampla, o MH370 continua a ser um estudo de caso sobre como um grande avião comercial ainda pode desaparecer do radar. Desde 2014, os reguladores apertaram regras sobre como as aeronaves transmitem a sua posição, sobretudo sobre oceanos onde a cobertura de radar é reduzida ou inexistente.

A localização e o estado do destroço podem testar essas teorias e orientar futuras regras sobre rastreio, caixas negras e segurança do cockpit.

Porque é tão difícil “ler” o fundo do mar

Mesmo com AUVs modernos, procurar no fundo do mar é um trabalho minucioso. O oceano Índico, na zona‑alvo, tem vários quilómetros de profundidade, é frio e escuro. A visibilidade é praticamente nula sem luzes artificiais.

Encostas íngremes podem criar “sombras” nas imagens de sonar, escondendo destroços atrás de cristas e blocos rochosos. Lodo fino agitado pelos robôs pode obscurecer as câmaras. Correntes fortes em profundidade podem desviar os AUVs da rota, exigindo ajustes constantes.

O processamento de dados é outro estrangulamento. Cada missão gera terabytes de leituras de sonar e sensores. Analistas especializados têm de rever os resultados, separando formações rochosas naturais de possíveis objetos fabricados pelo homem. Um único sinal promissor pode desencadear dias de trabalho de verificação.

O que poderão os investigadores procurar se o MH370 for encontrado?

Se a aeronave for localizada, começa uma segunda fase complexa. Os investigadores quererão compreender como o avião se fragmentou, que sistemas falharam e quem estava no controlo perto do fim do voo.

As prioridades principais deverão incluir:

• Recuperar o gravador de dados de voo e o gravador de voz do cockpit, se acessíveis
  
• Avaliar padrões de danos nas asas e na fuselagem
  
• Examinar componentes dos motores e superfícies de controlo
  
• Procurar sinais de incêndio, explosão ou descompressão
  
• Comparar danos estruturais com modelos de simulação de diferentes cenários de acidente
  

Noutros acidentes em águas profundas, como o voo 447 da Air France no Atlântico, as caixas negras foram encontradas e lidas anos após o impacto graças ao seu design robusto. Não se sabe se os gravadores do MH370 sobreviveram à pressão e à corrosão a tais profundidades, mas são concebidos a pensar numa durabilidade de décadas.

Conceitos‑chave por detrás da busca

A nova missão assenta em algumas ideias especializadas que hoje têm importância bem para lá da comunidade científica.

Pings de satélite: o MH370 comunicava com um satélite geoestacionário através de um sistema automático normalmente destinado a manutenção e faturação. Mesmo depois de as transmissões regulares terem parado, continuaram breves “handshakes” eletrónicos a cada hora. Os analistas mediram o atraso temporal e as variações de frequência desses sinais para estimar a distância e a direção da aeronave em relação ao satélite.

AUV vs ROV: os AUVs são como carros autónomos do oceano, seguindo rotas pré‑programadas e operando sobretudo por conta própria. Os ROVs estão ligados a um navio por um cabo e são controlados diretamente por pilotos a bordo, o que os torna melhores para inspeções de proximidade e tarefas delicadas de recuperação.

Contratos “sem descoberta, sem pagamento”: estes acordos transferem parte do risco dos governos para operadores privados. Podem acelerar projetos que, de outro modo, ficariam bloqueados por custos, mas também levantam questões sobre transparência e sobre como são tomadas decisões se a área de busca tiver de mudar a meio da missão.

Riscos, esperanças e o que vem a seguir

A operação atual enfrenta riscos claros. O mau tempo pode reduzir dias valiosos de busca. O equipamento pode falhar longe de qualquer porto com as peças certas. Uma área de busca mal definida pode significar varrer o lado errado de uma crista submarina enquanto o destroço está logo além.

Há também o custo humano da atenção renovada. Se a missão não encontrar nada, as famílias podem sentir que voltaram ao ponto de partida, mas com dor recente. Se o destroço for localizado, mas algumas perguntas permanecerem sem resposta, é provável que os debates sobre responsabilidade se reacendam.

Ainda assim, os benefícios potenciais são difíceis de ignorar. Uma busca bem‑sucedida atribuiria finalmente coordenadas precisas a um dos grandes mistérios da aviação. Testaria e refinaria tecnologias de exploração em grande profundidade que mais tarde podem ser usadas em investigação científica, proteção de cabos ou monitorização ambiental.

Para os viajantes, a história do MH370 já redefiniu a forma como companhias aéreas e reguladores pensam sobre rastreio, ligações por satélite e saúde mental dos pilotos. Seja qual for o resultado desta nova busca, as lições dela retiradas deverão influenciar a forma como as aeronaves são monitorizadas e protegidas muito depois de o último ping de sonar se desvanecer no oceano Índico.