A estranha caravana tinha deixado uma fábrica no leste de França dias antes. Quando chegou ao estaleiro de Hinkley Point C, este componente de 500 toneladas já tinha viajado por estrada, rio e mar para se tornar o coração pulsante do mais ambicioso projeto energético da Grã-Bretanha.
Um gigante de 500 toneladas chega finalmente a Hinkley Point C
A 12 de janeiro de 2026, o vaso de pressão do reator para a segunda unidade de Hinkley Point C chegou ao local após uma viagem de mais de 1.000 quilómetros. Construído pelo especialista nuclear francês Framatome na sua unidade de Saint‑Marcel, em Saône‑et‑Loire, o gigante de aço mede cerca de 13 metros de comprimento e pesa aproximadamente o mesmo que um Boeing 747 totalmente carregado.
O vaso ficará no centro do reator EPR, envolvendo os conjuntos de combustível nuclear e guiando as barras de controlo que regulam a reação em cadeia de fissão. Água sob pressão muito elevada circulará no seu interior, transportando calor para os geradores de vapor. Sem este único componente, o reator não pode operar.
Um vaso de aço de 500 toneladas, concebido para suportar 320 °C e enormes pressões durante mais de 80 anos, tornou-se o núcleo simbólico da próxima grande central nuclear britânica.
Uma viagem intrincada através de França e do Canal da Mancha
A logística para mover uma peça destas é quase tão complexa como construí-la. Assim que o vaso saiu da fábrica de Saint‑Marcel, atravessou França num transportador especialmente concebido antes de embarcar num navio para cruzar o Canal da Mancha. O componente foi descarregado em Avonmouth, perto de Bristol, e depois transferido para uma barcaça para o último troço por via fluvial ao longo do rio Parrett até ao pequeno porto de Combwich.
O trecho final, de apenas 6,4 quilómetros em estradas locais, demorou seis horas. A velocidade raramente excedeu o ritmo de uma caminhada. Os planeadores de transporte tinham analisado cada curva, cada rotunda e cada ponte meses antes, reforçando estruturas e alargando secções quando necessário.
- Distância total: pouco mais de 1.000 km
- Modos de transporte: estrada, mar, rio e novamente estrada
- Troço rodoviário final: 6,4 km em seis horas
- Peso do componente: cerca de 500 toneladas
- Comprimento do vaso: aproximadamente 13 metros
Qualquer improviso estava fora de questão. Mesmo um pequeno erro no cálculo da distância ao solo ou do raio de viragem poderia ter deixado o comboio imobilizado e atrasado um projeto já sob pressão.
Porque é que este único componente é tão importante
Um elemento central, literal e técnico
Hinkley Point C utiliza tecnologia EPR, um tipo de reator de água pressurizada conhecido por elevada potência e características de segurança reforçadas. Dentro de um reator deste tipo, o vaso de pressão desempenha um duplo papel: aloja o combustível e integra a barreira de segurança primária.
A carcaça de aço tem de resistir a elevada radiação de neutrões, a pressões internas mais de cem vezes superiores à pressão atmosférica e a temperaturas próximas de 320 °C. Os engenheiros concebem-no para uma vida útil superior a 80 anos. Depois de instalado e soldado na estrutura do edifício do reator, não foi pensado para ser substituído. Qualquer tentativa nesse sentido exigiria, na prática, o encerramento definitivo da unidade.
Uma vez colocado o vaso, todo o desenho da central fica, na prática, “bloqueado” à sua volta, tornando esta entrega uma operação única, sem segunda tentativa.
O primeiro vaso de Hinkley Point C, entregue em 2023, foi instalado no edifício do reator da Unidade 1 no final de 2024. Desde então, as equipas de construção passaram para uma fase mais intrincada: assentar quilómetros de tubagens, instalar sistemas elétricos e ligar equipamento crítico de segurança em torno do núcleo.
Curva de aprendizagem: a Unidade 2 avança mais depressa
A EDF Energy, que lidera o projeto de Hinkley, refere agora que os trabalhos na Unidade 2 estão a progredir cerca de 20–30% mais rápido do que na Unidade 1. A principal razão é a experiência. As equipas já executaram a sequência de construção uma vez. Aperfeiçoaram procedimentos, reformularam planos de obra e aumentaram a quota de componentes pré-fabricados para quase 60%.
Este efeito de “segunda unidade” é clássico em megaprojetos. A primeira unidade absorve ajustes de desenho, inspeções adicionais e alterações tardias. A segunda beneficia dessa aprendizagem, com menos surpresas no terreno e uma coordenação mais fluida entre fornecedores.
Um projeto atrasado e caro, mas ainda estratégico
Prazos a derrapar, custos a subir
A primeira betonagem de Hinkley Point C para a Unidade 1 ocorreu em 2018. Os calendários iniciais prometiam eletricidade na rede no final da década de 2020. Atrasos ligados a alterações de desenho, desafios na cadeia de fornecimento e disrupções do período da Covid empurraram o início previsto da operação comercial para perto de 2030.
A estimativa de custos também mudou. Em valores de 2016, o orçamento já era enorme. Números atualizados situam agora o projeto entre 31 e 34 mil milhões de libras em valores de 2015, o que se traduz num montante ainda superior em libras atuais quando se inclui a inflação.
Os críticos veem Hinkley Point C como um exemplo dos riscos financeiros da energia nuclear. Os apoiantes argumentam que, uma vez em funcionamento, os seus dois reatores poderão gerar eletricidade de baixo carbono durante oito décadas, com uma produção previsível que as renováveis intermitentes, por si só, não conseguem igualar.
Porque é que o Reino Unido volta a apostar em grandes reatores
Hoje, as centrais nucleares fornecem cerca de 15% da eletricidade do Reino Unido. A maior parte da frota existente data das décadas de 1970 e 1980. Vários reatores já estão desligados, e outros serão desativados até ao final desta década.
Sem substituição, essa capacidade perdida ampliaria o fosso entre a procura de eletricidade e uma oferta firme, sempre disponível. As centrais a gás podem preencher parte desse fosso, mas trazem exposição a preços voláteis do combustível e maiores emissões de carbono.
Hinkley Point C, seguido pelo projeto proposto Sizewell C em Suffolk, pretende tornar-se uma espinha dorsal da geração de base de baixo carbono. Em paralelo, o governo está a promover pequenos reatores modulares, esperando unidades mais rápidas e mais baratas que possam ser instaladas em locais industriais existentes.
Para Londres, a chegada deste segundo vaso sinaliza que Hinkley Point C está a passar das obras civis para a fase nuclear central, precisamente quando a frota existente se aproxima da reforma.
Onde se situam os reatores EPR no mundo
A China como primeiro campo de prova
O desenho EPR teve um início difícil na Europa, com longos atrasos na Finlândia e em França. Em contraste, Taishan 1 e 2 na China, que entraram em serviço em 2018 e 2019, tornaram-se os primeiros EPR a operar comercialmente de forma estável. Demonstraram que, em condições industriais estáveis, a tecnologia pode ser construída e explorada com eficácia.
Essa experiência ajudou a desbloquear outros projetos. Olkiluoto 3, na Finlândia, iniciou operação comercial em 2023, enquanto Flamanville 3, em França, foi ligado à rede no final de 2024 e atingiu potência plena em 2025. Os dois EPR britânicos em Hinkley Point C são o próximo grande teste, tanto técnico como político.
| Estado | Localização | Unidades | Potência aprox. | Operador principal | Datas-chave |
|---|---|---|---|---|---|
| Em serviço | Taishan, China | 2 | 1.660 MWe cada | CGNPC | 2018–2019 |
| Em serviço | Olkiluoto 3, Finlândia | 1 | 1.600 MWe | TVO | 2023 |
| Em serviço | Flamanville 3, França | 1 | 1.650 MWe | EDF | Ligação à rede em 2024 |
| Em construção | Hinkley Point C, Reino Unido | 2 | 1.670 MWe cada | EDF Energy | Construção desde 2018 |
| Série EPR2 planeada | França (Penly e outros) | 6–14 | ~1.650 MWe cada | EDF | Primeiras unidades previstas para meados da década de 2030 |
Com base nesta frota, a EDF começou a impulsionar uma versão EPR2, um desenho simplificado e mais normalizado destinado a reduzir tempos de construção e diminuir incertezas de custos. França está a ponderar entre seis e catorze unidades desta nova geração até meados do século, enquanto prosseguem discussões na Europa Central e na Índia.
Jargão nuclear: algumas noções-chave por detrás das manchetes
O que significa, na prática, “reator de água pressurizada”
Um reator de água pressurizada (PWR) usa água comum tanto como refrigerante como moderador de neutrões. A água no circuito primário nunca entra em ebulição, porque é mantida a pressão muito elevada dentro do vaso. Transfere calor para um circuito secundário onde se produz vapor para acionar turbinas.
Esta separação entre circuitos primário e secundário constitui uma das camadas de segurança: a água radioativa fica dentro de um circuito fechado, enquanto o vapor que faz girar a turbina permanece não radioativo.
Longevidade, riscos e benefícios na vida real
Conceber o vaso de pressão para 80 anos de operação significa que os engenheiros têm de antecipar corrosão, danos por radiação e fadiga térmica muito para lá do horizonte imediato. Executam simulações de variações de temperatura, ciclos de tensão e cenários de acidente, e dimensionam o aço e as soldaduras com margens adicionais em conformidade.
Do ponto de vista do risco, o vaso de pressão conta entre os componentes mais escrutinados pelos reguladores. Um defeito grave mais tarde na vida útil poderia forçar um encerramento antecipado do reator. Por outro lado, se funcionar como previsto, sustenta décadas de geração de baixo carbono com custos operacionais relativamente estáveis.
Para famílias e empresas, esse horizonte longo tem consequências concretas. Uma central de base fiável pode aliviar a pressão sobre os preços grossistas em noites de inverno sem vento, reduzir a dependência de gás importado e dar ao operador da rede mais flexibilidade ao equilibrar picos de procura associados a carros elétricos e bombas de calor.
A chegada silenciosa de um único cilindro de aço em Somerset sugere um sistema energético que será muito diferente quando as crianças em idade escolar de hoje atingirem a idade da reforma.
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