Betelgeuse vai tornar-se supernova em breve? Astrónomos têm finalmente uma resposta.

Betelgeuse, o ombro vermelho da constelação de Orionte, escureceu de forma tão dramática que até observadores ocasionais do céu deram por isso. Espalharam-se rumores de que a estrela poderia estar à beira de explodir como uma supernova, um evento que iluminaria os nossos céus como nada visto na história moderna.

De um escurecimento sinistro a dados sólidos

No final de 2019 e início de 2020, Betelgeuse perdeu mais de metade do seu brilho habitual. Para uma supergigante vermelha a apenas algumas centenas de anos-luz - em termos galácticos, relativamente próxima - isso foi inquietante.

Alguns astrónomos sugeriram que poderíamos estar a ver os últimos atos de uma estrela massiva, cujo colapso do núcleo poderia desencadear uma supernova. Outros apontaram explicações mais mundanas: atividade à superfície, poeira, ou pulsações complexas na sua atmosfera inchada.

Novas observações mostram agora que Betelgeuse está a comportar-se de forma estranha por uma razão dramática, mas não apocalíptica.

Uma equipa liderada a partir do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, trabalhando com dados do Telescópio Espacial Hubble e de grandes observatórios em terra, reconstituiu uma história diferente. Ao que tudo indica, Betelgeuse não está sozinha.

Betelgeuse revelada como uma estrela dupla

Usando quase oito anos de medições em múltiplos comprimentos de onda, os astrónomos identificaram uma estrela companheira escondida, apelidada Siwarha, que orbita dentro da atmosfera exterior estendida de Betelgeuse.

Betelgeuse já é enorme - centenas de vezes o diâmetro do Sol - com um invólucro de gás dilatado e turbulento. Siwarha atravessa esse invólucro, abrindo caminho através do plasma estelar.

A companheira comporta-se como uma lancha rápida num porto cheio, escavando um rasto na atmosfera de Betelgeuse e deixando um trilho denso e retorcido de gás.

Esse rasto, ou “salpico” gasoso, altera o aspeto de Betelgeuse visto da Terra. À medida que se formam e se movem aglomerados densos, estes podem bloquear ou dispersar a luz, levando às alterações misteriosas e irregulares de brilho observadas nos últimos anos.

Como a companheira foi seguida

Os investigadores combinaram:

• Observações ultravioleta do Hubble, sensíveis ao gás quente na atmosfera exterior
• Espectros obtidos em terra a partir de observatórios como Fred Lawrence Whipple e Roque de los Muchachos
• Variações na velocidade radial, mostrando como o gás se movia na direção da Terra ou para longe dela

Os padrões nesses dados coincidiram com a presença de uma pequena estrela em órbita, agitando a atmosfera de Betelgeuse e impulsionando um fluxo persistente e direcional de material.

Então, Betelgeuse vai explodir em breve?

Betelgeuse é uma supergigante vermelha, uma fase tardia na vida de uma estrela que começou com mais de cerca de oito vezes a massa do Sol. Estrelas assim não acabam em silêncio. Terminam em supernovas por colapso do núcleo, deixando para trás uma estrela de neutrões ou, se forem suficientemente massivas, um buraco negro.

Esse destino para Betelgeuse não está em dúvida. A questão é o momento.

Os modelos atuais, informados pelos novos dados, sugerem que Betelgeuse não está à beira de explodir em escalas de tempo humanas.

Os astrónomos estimam que Betelgeuse poderá explodir a qualquer momento entre dezenas de milhares e centenas de milhares de anos a partir de agora. Em termos cósmicos, isso é “em breve”. Em termos de história humana, é uma espera muito longa.

O evento de escurecimento de 2019–2020 parece agora estar ligado a uma combinação de fatores: atividade convectiva à superfície da estrela, uma grande ejeção de material, formação de poeira e a influência contínua do rasto da companheira. Nada disso sinaliza uma supernova iminente.

Como seria uma supernova de Betelgeuse

Mesmo que Betelgeuse não esteja pronta para explodir, a pergunta é irresistível: como seria vista da Terra quando finalmente o fizer?

Aspeto	O que esperamos
Brilho	Comparável a meia Lua ou a uma Lua cheia no pico, visível de dia
Duração	Semanas a meses de luz visível, diminuindo lentamente ao longo de um ano ou mais
Localização no céu	No ombro de Orionte, visível de ambos os hemisférios na estação certa
Efeito na Terra	Não se espera dano direto à distância de Betelgeuse

Apesar do espetáculo dramático, os cientistas não esperam efeitos catastróficos para a vida na Terra, graças à distância da estrela - aproximadamente 500–700 anos-luz.

Porque é que a companheira muda tudo

A descoberta de Siwarha faz mais do que explicar um escurecimento misterioso. Obriga os astrónomos a repensar como as estrelas massivas perdem massa e evoluem antes de explodirem.

Quando uma companheira se move através das camadas externas de uma gigante, pode:

• Agitar e redistribuir gás, criando aglomerados densos e estruturas em espiral
• Ajudar a arrancar camadas exteriores, alterando quanto material resta no momento da explosão
• Moldar a nebulosa circundante, que mais tarde brilhará quando a onda de choque da supernova a atingir

Betelgeuse é agora um laboratório vivo para observar, em tempo real, como uma estrela massiva e uma companheira próxima interagem.

Isto é crucial para construir melhores modelos de supernovas. A estrutura das camadas externas de uma estrela e o seu ambiente imediatamente antes de explodir podem afetar fortemente o brilho e a forma da explosão resultante.

O que o rasto nos diz sobre a futura supernova

O gás denso e turbulento em redor de Betelgeuse tornar-se-á o palco onde a futura supernova se desenrolará. Quando a explosão finalmente acontecer, a sua onda de choque embaterá nesse material, iluminando-o e possivelmente criando anéis e arcos complexos, semelhantes aos observados em torno da Supernova 1987A.

Ao traçar o rasto agora, os astrónomos ganham uma antevisão da geometria e da densidade desse futuro cenário.

Termos-chave que ajudam a compreender Betelgeuse

Para não especialistas, alguma da linguagem em torno de Betelgeuse pode parecer abstrata. Algumas ideias ajudam a ancorar o que está a acontecer:

• Supergigante vermelha: Uma estrela muito grande e fria, perto do fim da sua vida, com uma atmosfera enormemente estendida. Betelgeuse quase alcançaria a órbita de Júpiter se fosse colocada no centro do nosso Sistema Solar.
• Supernova: A morte explosiva de uma estrela massiva quando o seu núcleo colapsa. As camadas externas são projetadas para o espaço a milhares de quilómetros por segundo.
• Estrela de neutrões: Um remanescente minúsculo e ultra-denso deixado após algumas supernovas. Uma colher de chá de material de uma estrela de neutrões pesaria milhares de milhões de toneladas.
• Vento estelar: Um escoamento lento mas constante de gás a partir da superfície de uma estrela, que molda o ambiente muito antes de qualquer explosão.

Betelgeuse está no cruzamento de todas estas ideias. Está a perder massa através do seu vento, essa massa está a ser esculpida pelo movimento de Siwarha, e segue em direção a um evento de colapso do núcleo que acabará por deixar para trás uma estrela de neutrões ou um buraco negro.

Como os astrónomos vão acompanhar os próximos movimentos

A nova imagem de Betelgeuse transformou-a num alvo de monitorização a longo prazo. Os observatórios continuarão a acompanhar:

• Alterações de brilho na luz visível, infravermelha e ultravioleta
• Deslocamentos em linhas espectrais que revelam movimentos na atmosfera
• Possíveis mudanças na órbita ou na atividade da companheira

Instrumentos futuros, como os telescópios extremamente grandes de próxima geração em terra, deverão conseguir resolver detalhes mais finos nas camadas externas de Betelgeuse. Radiotelescópios irão mapear gás mais frio mais afastado, mostrando como o historial de erupções e ventos da estrela construiu o seu ambiente.

O que isto significa para observadores do céu e para o risco

Para quem observa o céu, Betelgeuse continua a ser um dos alvos mais fáceis e recompensadores. O seu brilho avermelhado em Orionte é visível a partir da maior parte do planeta nas noites de inverno no hemisfério norte e nas manhãs de verão no hemisfério sul.

Não existe um cenário realista em que a eventual explosão de Betelgeuse ameace a vida na Terra. À sua distância, a radiação extra seria percetível para instrumentos, não para a biologia. O principal “risco” seria para os horários de sono: é provável que as pessoas ficassem acordadas até tarde a observar um novo objeto brilhante no céu durante semanas.

Uma questão mais subtil envolve satélites e tecnologia a grande altitude. Uma supernova brilhante e relativamente próxima pode enviar uma vaga de partículas e radiação de alta energia através do Sistema Solar. As estimativas atuais sugerem que Betelgeuse está suficientemente longe para que até a infraestrutura moderna deva aguentar, especialmente com avisos antecipados de observatórios espaciais.

Simular um futuro espetáculo de fogo de artifício

Os astrofísicos executam agora simulações computacionais detalhadas do interior de Betelgeuse, da sua atmosfera exterior e do gás circundante, usando as observações mais recentes como entrada. Ajustam parâmetros como massa, rotação e a influência da companheira, e depois observam como o modelo evolui.

Estas simulações ajudam a testar diferentes cronologias para a supernova, a provável curva de brilho e a forma da nuvem de detritos. Ao comparar as previsões dos modelos com observações contínuas, os cientistas vão gradualmente estreitando o intervalo de resultados possíveis.

Betelgeuse não vai explodir no nosso ciclo noticioso, mas já está a remodelar a forma como pensamos sobre os últimos dias das estrelas massivas.

Até essa detonação distante, Betelgeuse permanecerá uma presença estranhamente reconfortante: uma estrela a envelhecer visivelmente no nosso céu noturno, ensinando-nos, através da sua companheira e da sua atmosfera inquieta, o que espera outras gigantes espalhadas pela galáxia.