Cabelos grisalhos podem indicar que o corpo está a proteger-se naturalmente contra o cancro, sugere estudo japonês.

Poderá ser um sinal silencioso de autodefesa celular.

Novas investigações do Japão sugerem que o cabelo grisalho pode não ser apenas uma marca da passagem do tempo, mas um sinal de que o seu corpo escolheu proteção em vez de perfeição. Ao sacrificar a cor nos folículos capilares, certas células estaminais poderão estar a “voluntariar-se” para eliminação, em vez de arriscarem uma evolução perigosa para cancro da pele.

Cabelo grisalho como luz de aviso, não como falha

O estudo, liderado por investigadores da Universidade de Tóquio e publicado na Nature Cell Biology no final de 2025, desafia a ideia há muito aceite de que o cabelo grisalho é apenas um efeito cosmético do envelhecimento.

Em vez disso, a equipa relata que o embranquecimento do cabelo pode refletir uma decisão biológica deliberada: quando as células estaminais produtoras de pigmento nos folículos capilares sofrem danos significativos no ADN, por vezes escolhem a autodestruição e a diferenciação terminal, em vez de arriscarem mutar para melanoma, a forma mais perigosa de cancro da pele.

O cabelo grisalho pode ser o vestígio visível de uma escolha interna: perder cor para reduzir o risco de cancro.

Esta mudança de perspetiva reenquadra o embranquecimento como parte de uma estratégia de defesa sofisticada, e não apenas como um sinal de que o corpo está a “desgastar-se”.

Dentro do folículo: como as células estaminais do pigmento enfrentam uma escolha de vida ou morte

No interior de cada folículo capilar existe uma pequena população de células estaminais de melanócitos, frequentemente abreviadas como McSCs. Estas células podem permanecer dormentes, ativar-se para repor células pigmentares, ou maturar para células especializadas que dão cor aos fios de cabelo.

Quando estas McSCs sofrem danos graves no ADN - por exemplo, quebras de dupla cadeia, uma das formas mais ameaçadoras - ativam uma via de resposta ao stress centrada em duas proteínas-chave: p53 e p21.

Uma vez ativada a via p53–p21, as células estaminais do pigmento danificadas são empurradas para um caminho sem retorno: amadurecem, perdem a sua “estaminalidade” e depois desaparecem.

Esse processo, descrito pela equipa como “seno-diferenciação”, significa que a célula estaminal abdica essencialmente da sua capacidade reprodutiva a longo prazo. O efeito imediato: menos células pigmentares, pelo que o novo cabelo que cresce a partir desse folículo surge cinzento ou branco.

Porque é que o auto-sacrifício pode ser a opção mais segura

Do ponto de vista da célula, esta escolha é uma forma de controlo de danos. Uma célula estaminal com ADN instável é potencialmente perigosa. Se continuar a dividir-se, pode acumular mutações adicionais e, sob os sinais errados, formar um tumor.

Ao forçar células muito danificadas por um caminho irreversível rumo à maturidade e eventual perda, o tecido troca produção de pigmento a longo prazo por segurança genómica imediata. O corpo diz, na prática: mais vale um cabelo grisalho do que um sinal maligno.

Quando o sistema de segurança é contornado

O mesmo estudo mostra que esta resposta protetora de embranquecimento não é garantida. Em certas condições, pode ser “curto-circuitada”.

Em modelos de ratinho, os investigadores expuseram células estaminais do pigmento a carcinogénios como o DMBA (7,12-dimetilbenz[a]antraceno) e radiação UVB. Apesar do dano no ADN, as células nem sempre ativaram a via de segurança p53–p21. Em vez disso, por vezes mantiveram a identidade de célula estaminal e continuaram a dividir-se.

Sob stress carcinogénico, células estaminais do pigmento danificadas podem sobreviver e expandir-se, lançando as bases para lesões precoces semelhantes a melanoma.

O papel do KIT e dos seus sinais poderosos

Porque é que algumas células danificadas se autodestroem enquanto outras persistem? A resposta está em parte no “bairro” do folículo - o nicho de células de suporte e moléculas sinalizadoras que rodeiam as células estaminais.

Um fator de crescimento chamado ligando de KIT (KITL), produzido tanto pela camada externa da pele como pelo nicho do folículo, surgiu como um interveniente-chave. Ao ativar a via de sinalização KIT nas células estaminais do pigmento, o KITL pode atenuar a resposta p53–p21 e incentivar a renovação contínua mesmo quando o ADN está comprometido.

No estudo:

• Ratinho geneticamente modificado para produzir mais KITL reteve mais células estaminais do pigmento danificadas após exposição a carcinogénios e desenvolveu mais lesões melanocíticas.
• Ratinho sem KITL no nicho do folículo apresentou ativação mais forte de p53, embranquecimento mais pronunciado e menor tendência para formar crescimentos semelhantes a melanoma.

Isto mostra como a mesma célula estaminal pode proteger o tecido ao sair do “reservatório”, ou tornar-se um ponto de partida para cancro, dependendo das pistas bioquímicas do meio envolvente.

O envelhecimento altera as regras do jogo

O envelhecimento não afeta apenas células individuais. Também reescreve os sinais vindos do seu ambiente.

Em ratinhos mais velhos, a equipa de Tóquio observou uma resposta p53 mais fraca nas células que partilham o nicho do folículo com as células estaminais do pigmento, em particular nas células estaminais de queratinócitos. Os níveis de fatores como KITL e de sensores de dano no ADN diminuíram.

Com a idade, as células estaminais do pigmento tornam-se menos propensas a comprometer-se com o embranquecimento protetor após dano, e mais propensas a permanecer num estado arriscado e danificado.

Ao mesmo tempo, genes ligados ao metabolismo do ácido araquidónico - associado à inflamação - tornaram-se mais ativos na pele envelhecida. Este pano de fundo inflamatório pode ainda enviesar a forma como as células respondem ao dano, encaminhando algumas para vias mais propensas a cancro.

O resultado é um paradoxo. Na meia-idade, o embranquecimento pode indicar uma limpeza eficaz de células em risco. Mais tarde, menos embranquecimento não sinaliza necessariamente folículos “mais saudáveis”; pode significar que células danificadas estão a ser toleradas em vez de removidas.

Envelhecimento e cancro: dois desfechos das mesmas decisões sob stress

Os investigadores descrevem as células estaminais do pigmento como enfrentando “destinos antagonistas” sob stress. Ou sacrificam longevidade - levando a sinais visíveis de envelhecimento como cabelo grisalho - ou agarram-se à estaminalidade e arriscam transformação maligna.

Nesta perspetiva, envelhecimento e cancro parecem menos processos separados e mais respostas alternativas ao longo da mesma árvore de decisão. Sempre que uma célula estaminal é danificada, o corpo tem de escolher entre preservação e eliminação, entre função e segurança.

Pessoas que desenvolvem melanoma com exposição UV limitada poderão, em parte, ter defeitos subtis nestes circuitos de decisão - por exemplo, sinalização p53 mais fraca ou vias KIT hiperestimuladas que favorecem a sobrevivência de células estaminais do pigmento danificadas.

O que isto significa, na prática, se está a ficar grisalho

Os resultados não significam que todas as pessoas com cabelo grisalho estejam protegidas de melanoma, nem que pessoas sem cabelo grisalho estejam condenadas. A cor do cabelo depende de genética, estilo de vida, hormonas e muitos outros fatores.

Ainda assim, o estudo sugere uma mensagem mais matizada: o embranquecimento pode, em algumas circunstâncias, refletir um corpo disposto a trocar aparência por segurança. Indica que o envelhecimento visível pode, por vezes, ser o preço a pagar por uma vigilância tumoral robusta.

Estado celular	Desfecho típico	Sinal visível
Célula estaminal danificada entra em seno-diferenciação	Menor risco de cancro nesse folículo	O cabelo cresce cinzento ou branco
Célula estaminal danificada mantida viva por sinais KIT	Maior probabilidade de clones pré-melanoma	O cabelo pode manter a cor
Nicho envelhecido com sinalização de stress fraca	Misto: algum embranquecimento, alguma persistência de células danificadas	Embranquecimento irregular, padrões de pigmento variáveis

Termos-chave que mudam a forma como vemos o cabelo grisalho

Seno-diferenciação e senólise

“Seno-diferenciação”, tal como usada no artigo, combina ideias de dois conceitos:

• Senescência: a célula entra num estado em que deixa de se dividir, muitas vezes em resposta a dano.
• Diferenciação: uma célula estaminal amadurece para uma célula especializada com uma função definida.

Aqui, células estaminais do pigmento danificadas são empurradas para um estado terminalmente diferenciado e depois eliminadas - uma espécie de senólise integrada, em que células potencialmente perigosas são removidas de forma seletiva.

Risco de melanoma no dia a dia

Para leitores comuns, as conclusões práticas têm menos a ver com obsessão por um único cabelo branco e mais com o panorama geral da saúde da pele:

• Danos no ADN causados por luz UV, solários e alguns químicos colocam as células do pigmento sob stress.
• Se vias protetoras como p53–p21 funcionarem bem, parte desse dano pode terminar em embranquecimento em vez de malignidade.
• Quando estas vias são atenuadas - por carcinogénios, inflamação crónica ou envelhecimento - o mesmo dano pode persistir e acumular-se.

Como esta investigação pode moldar a prevenção futura

Este trabalho abre a porta a terapias futuras que não se limitam a atacar tumores depois de surgirem, mas que influenciam, desde o início, a forma como as células estaminais respondem ao stress.

Um cenário discutido pelos investigadores é reforçar a seno-diferenciação em indivíduos de alto risco. Em teoria, fármacos que empurrem suavemente células estaminais do pigmento danificadas para uma saída segura, ou que atenuem sinalização KIT excessiva em pele de risco, poderiam reduzir a probabilidade de melanoma antes de surgir qualquer lesão.

Qualquer abordagem deste tipo teria contrapartidas. Uma eliminação mais agressiva de células estaminais do pigmento provavelmente significaria embranquecimento mais cedo ou mais disseminado. Médicos e doentes teriam de ponderar uma mudança cosmética face a uma potencial redução da probabilidade de cancro.

Por agora, os passos práticos permanecem familiares: limitar a exposição UV, vigiar sinais e procurar aconselhamento médico perante qualquer mancha pigmentada nova ou em alteração. Por detrás dessas recomendações simples, porém, está uma história mais intrigante - em que cada cabelo grisalho pode ser um pequeno recibo visível de um ato mais profundo de autopreservação celular.