Especialistas afirmam que as ondas de calor estão a tornar-se mais frequentes.

O ventilador na mesa de cabeceira ruge no máximo e, mesmo assim, o ar continua denso, parado, quase pegajoso.

Lá fora, a cidade brilha de laranja à meia-noite, com o calor ainda a subir das paredes de betão e do asfalto. As pessoas dormem com as janelas escancaradas, a deslizar por aplicações de meteorologia que insistem nas mesmas palavras: “alerta de calor”, “recorde máximo”, “temperatura extrema”. Antes chamávamos a isto “uma vaga de calor em julho”. Agora vem com nome, código de cores e uma notificação push só para ela.

Pergunte a alguém com mais de 40 anos e ouvirá a mesma frase: os verões não eram assim. Nem tão cedo, nem tão compridos, nem tão sufocantes. Os meteorologistas concordam - e têm gráficos, dados de satélite e folhas de cálculo longas e frias para o demonstrar. As vagas de calor deixaram de ser um acidente raro da estação. Estão a passar a fazer parte do enredo.

A pergunta que volta sempre, nas salas de aula, nos parlamentos e nas cozinhas sobreaquecidas, é simples e inquietante: porquê?

Porque é que as vagas de calor já não são “acontecimentos bizarros” raros

Nos mapas meteorológicos dos anos 1980, as vagas de calor de verão surgem como picos curtos e abruptos. Alguns dias de calor fora do normal e depois um regresso às oscilações habituais. Salte para os últimos anos e esses picos viram patamares. Os máximos mantêm-se altos, as noites deixam de refrescar e o intervalo entre eventos encurta. Os cientistas falam em “carregar os dados do clima” - e esses dados têm caído do lado do calor muito mais vezes do que seria de esperar.

Isto não é apenas um verão mau. Na Europa, o que antes era descrito como uma vaga de calor “uma vez em 50 anos” acontece agora, grosso modo, uma vez por década. Em algumas regiões, ainda mais frequentemente. Em 2022, o Reino Unido ultrapassou pela primeira vez a barreira dos 40°C - uma ideia que, há duas décadas, soava quase a ficção científica. Na Índia e no Paquistão, vagas de calor seguidas empurraram as temperaturas para perto dos 50°C, fechando escolas e deformando estradas. As estatísticas parecem um alarme em câmara lenta.

Por trás destes títulos há uma realidade física simples e dura: um planeta mais quente eleva a linha de base sobre a qual todos os sistemas meteorológicos se constroem. Os gases com efeito de estufa retêm calor extra, fazendo subir a temperatura média global. Quando um sistema de alta pressão se instala - essa “cúpula” de ar descendente que costuma trazer céu limpo e dias abrasadores - está agora a formar-se num clima já aquecido. O resultado não é só um tempo ligeiramente mais quente. É calor a bater recordes repetidamente, transformando o que antes eram exceções no novo normal.

A ciência que explica vagas de calor mais frequentes

Os especialistas em meteorologia começam muitas vezes com uma imagem simples: a atmosfera como um cobertor gigante. A humanidade tem engrossado esse cobertor ao queimar carvão, petróleo e gás e ao derrubar florestas que antes absorviam carbono. Essa camada extra não aumenta apenas a média. Desloca toda a distribuição dos máximos e mínimos diários. Em termos simples: os dias frios já não são tão frios, e os dias quentes esticam-se para territórios novos.

Os meteorologistas também têm seguido a forma como as correntes de jato - esses rios rápidos de ar em grande altitude - se comportam de maneira diferente à medida que o Ártico aquece mais depressa do que as latitudes médias. Quando essas correntes ondulam e abrandam, os padrões meteorológicos podem ficar “presos”. Um sistema de alta pressão que antes se dissiparia após três dias de calor pode agora durar dez. É aí que as vagas de calor passam de “desconfortáveis” a perigosas, sobretudo em cidades construídas para o clima de outro século.

Todos já vimos os gráficos das “faixas do aquecimento”: bandas de azul a tornarem-se vermelho escuro à medida que os anos passam. Por detrás de cada faixa há um vasto conjunto de dados de estações meteorológicas, boias e observações por satélite. Os climatologistas alimentam modelos com esses dados para testar um contrafactual simples: quão provável teria sido esta vaga de calor sem aquecimento causado pelo ser humano? Estudo após estudo chega à mesma conclusão. Eventos que antes eram raridades estatísticas tornaram-se várias vezes mais prováveis. Em alguns casos, os cientistas afirmam que certas vagas de calor extremas teriam sido praticamente impossíveis num clima pré-industrial. O padrão não é aleatório. É a física a mostrar as cartas.

Viver com vagas de calor: o que os especialistas fazem discretamente em casa

Quando se pergunta a especialistas do tempo o que alteram, pessoalmente, durante uma vaga de calor, as respostas são surpreendentemente semelhantes. Baixam os estores logo de manhã, fecham cortinas nas janelas mais expostas ao sol e só voltam a abri-las depois da meia-noite, quando o ar começa a arrefecer. Alguns mantêm um termómetro simples dentro de casa como verificação silenciosa da realidade. Se os valores não descem durante a noite, mudam o sítio onde dormem para a divisão mais fresca - por vezes, até para o chão do corredor.

A hidratação vira uma espécie de coreografia de fundo. Um jarro de água no frigorífico, uma pitada de sal ou eletrólitos se o calor se prolongar, refeições leves em vez de jantares pesados que obrigam o corpo a trabalhar em excesso. Uma cientista do clima em Madrid resumiu a sua rotina assim: “Trato uma vaga de calor como outras pessoas tratam uma tempestade de neve. Planeio o meu dia à volta disso.” Nada de heroico. Apenas pequenas escolhas que, somadas, contam.

Os investigadores de saúde pública insistem em algo que parece quase básico demais: preste atenção ao que o seu corpo sente, não apenas ao número no telemóvel. Um cansaço que surge do nada, uma ligeira dor de cabeça, irritabilidade fora do normal - são sinais precoces de stress térmico, sobretudo em crianças e idosos. Numa tarde escaldante, a decisão mais inteligente é por vezes a menos glamorosa: cancelar planos, procurar sombra, abrandar tudo. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Ainda assim, quem o faz costuma ser quem melhor aguenta quando o mercúrio dispara.

Fale com médicos de urgência depois de uma grande vaga de calor e aparece um padrão: pessoas que não perceberam a gravidade, ou que pensaram “estou habituado ao calor, vou aguentar”. Por isso alguns especialistas repetem uma regra simples, com uma calma quase teimosa.

“Se as noites continuarem quentes, trate a semana inteira como uma emergência, mesmo que se sinta bem no primeiro dia”, diz um epidemiologista francês que estuda mortes relacionadas com o calor desde 2003.

Medidas práticas podem parecer quase aborrecidas, mas salvam vidas:

• Verifique como estão os vizinhos que vivem sozinhos quando há um alerta de calor.
• Use ventoinhas para fazer circular o ar, mas combine-as com sombra e hidratação.
• Arrefeça pulsos, pescoço e pés com água, em vez de tomar duches a ferver.
• Desligue eletrónicos não utilizados que aquecem discretamente uma divisão.
• Siga as orientações locais sobre centros de arrefecimento e restrições ao uso de água.

Por detrás de cada uma destas dicas está uma verdade direta: o clima está a mudar mais depressa do que muitas casas e cidades foram pensadas para suportar. E, embora os truques pessoais ajudem, não resolvem o motivo pelo qual as vagas de calor continuam a acumular-se.

O que vagas de calor mais frequentes dizem sobre o nosso futuro

O aumento das vagas de calor não é uma excentricidade meteorológica isolada. É um sintoma visível e suado de uma mudança mais profunda. À medida que a temperatura global sobe, os especialistas esperam que as vagas de calor comecem mais cedo na primavera, se prolonguem mais pelo outono e atinjam com mais força lugares que antes pareciam quase imunes. Isso não significa que todos os verões serão um desastre. Significa que as probabilidades estão a mudar, silenciosamente, no pano de fundo das nossas vidas.

Nesta nova realidade, os urbanistas começaram a falar de sombra como as empresas tecnológicas falam de largura de banda. Árvores, telhados refletivos, fontes, parques públicos abertos até mais tarde - isto já não é apenas decoração urbana. São ferramentas contra o efeito de ilha de calor urbano, em que o betão guarda calor e empurra a temperatura nas cidades vários graus acima da do campo próximo. Alguns municípios já fazem mapas de ruas por temperatura de superfície para decidir onde plantar a próxima fila de árvores.

A ciência que explica vagas de calor mais frequentes também aponta para as alavancas que ainda temos. Reduzir as emissões de gases com efeito de estufa abranda o aquecimento a longo prazo, o que significa menos lançamentos de dados a cair no “extremo”. Repensar regulamentos de construção, reforçar redes elétricas, redesenhar locais de trabalho para dias de calor elevado - são escolhas, não destino. Cada fração de grau de aquecimento global evitada é uma fatia de futuras vagas de calor que nunca chega a formar-se. Isto soa abstrato, até imaginar a vizinha idosa que não precisa de uma chamada para a ambulância numa noite de julho.

Todos já vivemos aquele momento em que o ar à meia-noite parece errado - demasiado pesado para a hora - e uma voz no fundo da cabeça sussurra: isto não era assim nos verões de antigamente. Os especialistas do tempo estão, basicamente, a dizer: não está a imaginar. Os seus gráficos, modelos e notas de campo confirmam essa sensação. A verdadeira pergunta agora não é apenas por que razão as vagas de calor estão a tornar-se mais frequentes. É como escolhemos viver, planear e votar num mundo em que o calor extremo já não é uma exceção, mas uma personagem recorrente da história.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
As vagas de calor são mais frequentes	Os dados indicam que extremos antes raros se repetem agora de poucos em poucos anos	Ajuda a perceber por que razão os verões parecem tão diferentes da infância
As alterações climáticas impulsionam a mudança	Os gases com efeito de estufa elevam a linha de base, tornando os extremos mais prováveis	Esclarece a ligação entre aquecimento global e o tempo na sua zona
A adaptação é possível	Hábitos diários simples e escolhas de planeamento urbano reduzem riscos	Oferece formas concretas de se proteger e proteger a sua comunidade

FAQ

• As vagas de calor estão mesmo a tornar-se mais comuns, ou estamos apenas a ouvir falar mais delas? Os registos de temperatura a longo prazo mostram um aumento claro tanto na frequência como na intensidade das vagas de calor em muitas regiões, mesmo quando se exclui o efeito da cobertura mediática.
  
• Todas as vagas de calor são causadas pelas alterações climáticas? Não diretamente. Os padrões meteorológicos naturais continuam a ter peso, mas as alterações climáticas “carregam os dados”, tornando eventos de calor forte e duradouro muito mais prováveis.
  
• Porque é que as noites durante as vagas de calor estão a ficar tão quentes? A urbanização, o calor armazenado no betão e níveis mais altos de gases com efeito de estufa reduzem o arrefecimento noturno, que é crucial para o corpo recuperar.
  
• Que regiões estão mais em risco com o aumento das vagas de calor? Cidades muito povoadas, zonas com elevada humidade e regiões com acesso limitado a arrefecimento ou cuidados de saúde enfrentam o maior perigo.
  
• O que podem os indivíduos fazer, de forma realista, em relação a isto? Proteja-se a si e às pessoas vulneráveis durante o calor, apoie medidas locais de adaptação e defenda políticas que reduzam emissões e arrefeçam as cidades.