O esforço da China para plantar mil milhões de árvores tem travado o avanço do deserto desde os anos 1990.

O vento é o primeiro a atingir-nos.
Um sopro seco e áspero que se infiltra no colarinho, nos sapatos, na curva das orelhas. Na orla do Deserto de Tengger, no norte da China, os habitantes semicerram os olhos perante um céu que, em tempos, ficava amarelo todas as primaveras quando as tempestades de areia chegavam como ondas sujas. Hoje, observam outra coisa no horizonte: linhas verdes e finas de choupos e pinheiros jovens, alinhados em filas, avançando sobre o que antes eram dunas nuas e instáveis.

Há algumas décadas, as dunas estavam a ganhar.
Agora, a areia parece hesitar.
Algo mudou.

O dia em que a areia começou a abrandar

Pergunte a agricultores mais velhos na Mongólia Interior sobre os anos 1990 e vão falar da areia como os citadinos falam do trânsito. Constante. Exaustivo. Inescapável. Lembram-se de janelas seladas com fita-cola, campos soterrados de um dia para o outro e crianças a caminho da escola com lenços a tapar a boca, enquanto o deserto se aproximava ano após ano.

Depois chegaram as brigadas de plantação.
Primeiro algumas, depois milhares, em camiões gastos carregados de mudas e pás, transformando encostas poeirentas em tabuleiros de xadrez verdes. Ao início parecia quase ingénuo, esta ideia de que árvores poderiam fazer recuar um deserto tão grande.
E, no entanto, devagar, o vento começou a soar de forma diferente.

No terreno, a “Grande Muralha Verde” não soa a slogan. Soa a acordar às 5 da manhã na primavera, juntar-se a trabalhadores migrantes e residentes locais enquanto descarregam pequenas árvores sob um céu pálido. Uma pessoa cava, outra planta, outra transporta água de um camião-cisterna. O salário é modesto, o trabalho repetitivo, o solo implacável. Mas, no final da década de 2010, as imagens de satélite começaram a captar algo notável: os castanhos do norte da China iam dando lugar a verdes irregulares.

Investigadores chineses estimam que foram plantadas mais de mil milhões de árvores em zonas-chave de desertificação desde os anos 1990. Em várias regiões, a expansão de terreno arenoso estabilizou ou até recuou. Tempestades de areia que antes atingiam Pequim dezenas de vezes por ano tornaram-se menos frequentes e ligeiramente menos intensas. Os números não contam a história inteira, mas desenham o mesmo contorno: o deserto já não avança tão depressa como avançava.

Há uma lógica por trás disto, para lá das imagens heroicas de trabalhadores recortados contra as dunas. As árvores abrandam o vento. As raízes fixam o solo solto. Arbustos e gramíneas capturam a areia à deriva e transformam-na em terreno rugoso e irregular, em vez de um mar liso e móvel. Quando a areia acalma, a humidade fica um pouco mais tempo. Sementes que antes voavam encontram um lugar onde ficar. Com o tempo, forma-se uma fina pele de vida onde quase não havia nada.

A China não se limitou a “atirar árvores” ao problema. Desenhou mapas de zonamento, restringiu o pastoreio em algumas áreas e pagou a famílias para plantarem e patrulharem cinturões de abrigo. Foi confuso, desigual, por vezes desperdiçador. Ainda assim, a aposta de base era simples: se se mudar a superfície do território numa escala enorme, consegue-se deslocar o clima de uma região uma fração. Nas margens do deserto, essa fração é tudo.

Como se planta uma “muralha” contra um deserto em movimento

Visto de longe, a ideia de mil milhões de árvores soa grandiosa e abstrata. De perto, é dolorosamente específica. As equipas não enfiam mudas em qualquer sítio. Plantam em padrões de grelha para que as raízes se entrelacem e apanhem a areia como uma rede. Escolhem espécies tolerantes à seca, capazes de sobreviver a longos períodos áridos e a invernos gelados. Choupos e pinheiros são comuns, mas, mais recentemente, foram adicionados arbustos locais e plantas resistentes para evitar a fadiga das monoculturas.

Em dunas instáveis, os trabalhadores primeiro fixam palha na areia, dispondo-a em quadrados cruzados como um enorme tapete tecido. Estas grelhas de palha quebram o vento ao nível do solo para que as árvores jovens não sejam arrancadas na sua primeira estação brutal. Depois vem a água - transportada por longas distâncias, racionada com cuidado e deitada à mão em cada caule frágil. Todo o processo é lento, repetitivo, quase teimoso. Mudança à escala do deserto construída com trabalho à escala do pulso.

No papel, campanhas massivas parecem sempre limpas. No terreno, estão cheias de atalhos e arrependimentos. Algumas das primeiras vagas de plantação privilegiaram árvores de crescimento rápido que esgotavam as águas subterrâneas, deixando o solo cansado e novamente vulnerável. Em certas regiões, as taxas de sobrevivência foram baixas, com grandes parcelas de plantações a morrerem ao fim de poucos anos. Habitantes locais queixaram-se de planos “tamanho único” impostos de longe, ou da perda de pastagens que sustentavam famílias há gerações.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que um plano grandioso parece impecável num ecrã e depois se desmorona assim que encontra a vida real. A luta da China contra o deserto não foi diferente. Com o tempo, as políticas mudaram. Deu-se mais atenção a espécies nativas, vegetação mista e à recuperação de algumas áreas com ervas e arbustos, em vez de cintos densos de árvores. A mudança não foi glamorosa, mas foi necessária. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias sem aprender, da forma mais dura, o que não funciona.

Uma engenheira florestal em Ningxia descreveu assim o ponto de viragem:

“Primeiro plantámos árvores para combater a areia. Depois percebemos que tínhamos de plantar comunidades, não apenas árvores. Espécies diferentes, alturas diferentes, raízes diferentes - foi aí que o solo começou a aguentar.”

À sua volta, a “comunidade” de que fala não se parece com uma floresta de conto de fadas. É desgrenhada, irregular e estranhamente bonita. Arbustos anões, filas ordenadas de choupos, gramíneas baixas que só ficam verdes durante algumas semanas por ano. Ainda assim, este mosaico faz o trabalho.

De muitas formas, a lição do impulso chinês de mil milhões de árvores pode condensar-se em algumas verdades práticas:

• Plantar o que pertence ali, não apenas o que cresce depressa.
• Pensar em décadas, não em estações.
• Misturar árvores com arbustos, ervas e até espaço para pessoas.
• Vigiar o lençol freático tão de perto quanto a linha das árvores.
• Ouvir os locais que sabem onde o vento realmente bate.

Um horizonte mais verde - e todas as perguntas que ele traz

Três décadas depois do grande impulso, a paisagem no norte da China é inegavelmente diferente. Mapas de satélite mostram uma faixa de vegetação em expansão, de Xinjiang a Liaoning. A desertificação abrandou; em várias zonas monitorizadas, a marcha das dunas parou ou até recuou. Cidades a sotavento, incluindo Pequim, vivem hoje menos tempestades de areia sufocantes do que nos anos 1990 e no início dos anos 2000. Para muitos residentes, a mudança não é abstrata - é roupa mais limpa, céus mais claros, menos dias com ardor nos olhos.

Ao mesmo tempo, novas perguntas ficam suspensas no ar, como poeira que ainda não assentou. Conseguirão estes cinturões verdes criados pelo homem sobreviver à medida que as alterações climáticas mudam os padrões de chuva e temperatura? As reservas de águas subterrâneas aguentarão quando as árvores amadurecerem e exigirem mais humidade? Como manter um projeto enorme, liderado pelo Estado, honesto e responsivo, quando a tentação de inflacionar números ou celebrar vitórias precoces está sempre presente? Estes não são pormenores. São a diferença entre uma pausa temporária e uma viragem duradoura.

Para lá das fronteiras da China, governos do Sahel africano ao Médio Oriente observam estes resultados com uma mistura de esperança e cautela. A história é tentadora: um país duramente atingido pela desertificação investe dinheiro, trabalho e capital político e, vinte ou trinta anos depois, o avanço da areia abranda. Mas cada região tem o seu equilíbrio frágil de solo, cultura e clima. Mil milhões de árvores num lugar não podem ser copiados e colados noutro. O que viaja com mais facilidade são os princípios - compromisso de longo prazo, capacidade de ajustar quando os métodos iniciais falham e disponibilidade para envolver as comunidades locais não apenas como mão de obra, mas como coautoras.

Há também uma camada mais íntima nesta história. Uma família que antes via a sua pastagem virar pó agora apascenta cabras sob uma sombra rala. Uma criança em Gansu cresce a ver colinas verdes onde os pais viam dunas cinzentas. Estas mudanças vividas são silenciosas, quase privadas. Não fazem tendência nas redes sociais. No entanto, são a verdadeira medida de saber se uma “grande muralha” de árvores é mais do que uma linha num mapa de políticas.

Uma frase simples sustenta tudo isto: não existe solução rápida contra um deserto em movimento. A experiência da China desde os anos 1990 mostra o que pode acontecer quando um país aplica escala, tempo e teimosia a um problema que parece maior do que qualquer geração. Também mostra o preço - erros, stress hídrico, ressacas de monocultura, tensão com modos de vida locais.

Para quem observa de longe, a história de mil milhões de árvores é simultaneamente aviso e convite. Avisa contra a caça a manchetes fáceis sobre “tornar o deserto verde” com alguns drones e mudas bem colocadas. Convida-nos a imaginar as paisagens como algo que podemos renegociar lentamente, em vez de simplesmente suportar. À medida que os climas mudam e as terras áridas se expandem em muitas partes do mundo, a pergunta fica no ar como o pó fino depois de uma tempestade de areia: quantos outros lugares decidirão traçar a sua própria linha verde - e o que plantarão, no solo e na política, para a manter?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A escala importa, mas o tempo também	O impulso de mil milhões de árvores da China desde os anos 1990 mostra resultados visíveis apenas após décadas de esforço consistente	Realça que mudanças ambientais sérias exigem horizontes longos, não campanhas virais
O desenho vence a força bruta	Vegetação mista, grelhas de palha e espécies locais funcionam melhor do que plantações simples em monocultura	Oferece um modelo realista para quem se interessa por restauração de terras ou projetos climáticos
As pessoas fazem parte do ecossistema	Agricultores, pastores e trabalhadores locais moldam quais soluções sobrevivem para além dos planos oficiais	Recorda que as vozes da comunidade são essenciais em qualquer projeto “verde” de grande escala

Perguntas frequentes (FAQ)

• Pergunta 1: A China plantou mesmo mais de mil milhões de árvores para combater a desertificação?
  Sim. Desde o final dos anos 1970 e, sobretudo, a partir dos anos 1990, a China lançou vários programas de grande escala que, em conjunto, contabilizam bem mais de mil milhões de árvores plantadas nas regiões do norte e do oeste.
• Pergunta 2: A expansão dos desertos na China abrandou de facto?
  Estudos por satélite e dados governamentais indicam que, no geral, a área desertificada estabilizou e, em algumas zonas, diminuiu ligeiramente desde o início dos anos 2000, sinalizando que o avanço do terreno arenoso abrandou.
• Pergunta 3: Todas essas árvores estão a sobreviver?
  Nem todas. As campanhas iniciais registaram mortalidade significativa e problemas de monocultura. Esforços mais recentes focam-se mais em espécies nativas, plantação mista e recuperação de prados/estepe para aumentar a sobrevivência a longo prazo.
• Pergunta 4: Isto ajuda cidades como Pequim em relação às tempestades de areia?
  Sim, até certo ponto. Embora os padrões meteorológicos também tenham influência, a expansão da vegetação e uma melhor gestão do solo a montante contribuíram para menos episódios de tempestades de areia e para uma ligeira redução da sua intensidade em comparação com os anos 1990.
• Pergunta 5: Outros países podem copiar o modelo da Grande Muralha Verde da China?
  Podem aproveitar ideias, não um molde pronto. Cada região precisa da sua própria combinação de espécies, políticas e papéis comunitários, embora a experiência chinesa ofereça lições fortes sobre escala, persistência e adaptação.