Porque certas dores digestivas aumentam devido a hormonas

Os médicos fazem análises, as imagiologias parecem normais, e no entanto o desconforto persiste. Uma nova vaga de investigação está agora a mapear a forma como as hormonas sexuais interagem com as células intestinais e com mensageiros nervosos, fornecendo uma explicação biológica concreta para estas dores digestivas difíceis de identificar.

Quando as hormonas e o intestino falam a mesma língua

A dor abdominal crónica e a síndrome do intestino irritável (SII) afetam cerca de uma em cada dez pessoas em todo o mundo. Dois terços destes doentes são mulheres. A sua realidade diária mistura cólicas, distensão abdominal, alternância entre diarreia e obstipação, e uma necessidade constante de planear a vida em torno de um intestino temperamental.

Durante anos, muitas destas mulheres ouviram que a sua dor era “apenas stress” ou um problema de alimentação. Os exames padrão frequentemente não mostram inflamação, nem lesões óbvias, nem tumor. No entanto, a dor é real, por vezes incapacitante, e muito frequentemente ligada ao ciclo menstrual, à gravidez, ou às transições da menopausa.

Padrões de dor que atingem o pico em torno da ovulação, da menstruação ou do final da gravidez apontam diretamente para um gatilho hormonal.

Essa pista levou investigadores - incluindo uma equipa liderada pela fisiologista Holly Ingraham, da Universidade da Califórnia, em São Francisco - a colocar uma pergunta simples, com consequências complexas: como é que, exatamente, hormonas como o estrogénio interagem com o trato digestivo?

Estrogénio, células intestinais misteriosas e uma cascata de dor

Inicialmente, os cientistas suspeitaram de um conjunto bem conhecido de células chamadas células enterocromafins, os principais produtores de serotonina no corpo. A serotonina, para além do seu papel no humor, transporta sinais de dor e de motilidade no intestino. Se o estrogénio atuasse diretamente sobre estas células, a história teria sido simples.

Não foi. Os testes mostraram que as células enterocromafins não respondiam diretamente ao estrogénio da forma que os investigadores esperavam.

O papel surpreendente das células L e do péptido YY

A verdadeira viragem aconteceu quando a equipa se concentrou num tipo mais raro de célula intestinal: as células L, alojadas no revestimento do cólon. Estas células são mais conhecidas pelo seu papel no apetite e no controlo do açúcar no sangue.

Ao microscópio, verificou-se que as células L têm recetores de estrogénio. Quando os níveis de estrogénio sobem, estes recetores respondem levando as células L a libertar uma molécula de sinalização chamada péptido YY (PYY).

O estrogénio não causa dor diretamente. Inicia um relé bioquímico que prepara o intestino para reagir em excesso.

A sequência é a seguinte:

• Os níveis de estrogénio aumentam, por exemplo, em torno da ovulação ou durante certas fases da gravidez.
• As células L no cólon detetam essa subida e libertam péptido YY.
• O péptido YY interage com células enterocromafins próximas.
• Essas células respondem libertando serotonina.
• A serotonina ativa terminações nervosas na parede intestinal que transportam sinais de dor e desconforto até ao cérebro.

Através desta reação em cadeia, uma flutuação hormonal transforma-se numa sensação amplificada no abdómen. Alimentos ou a distensão mecânica que noutra altura quase não seriam notados passam, de repente, a parecer uma ameaça séria.

Porque é que as mulheres sentem mais dor intestinal do que os homens

Este mecanismo ajuda a explicar porque é que as mulheres, com níveis de estrogénio naturalmente mais elevados e oscilantes, enfrentam uma carga muito maior de SII e de perturbações digestivas funcionais. Os homens também produzem estrogénio, mas em níveis mais baixos e mais estáveis, tornando os seus intestinos menos vulneráveis a estas oscilações hormonais.

Nas mulheres, várias fases da vida podem alterar este diálogo entre hormonas e intestino:

• Puberdade: o início da produção cíclica de estrogénio pode coincidir com os primeiros episódios de dor intestinal inexplicada.
• Gravidez: níveis hormonais muito elevados podem agravar a SII em algumas mulheres, enquanto a aliviam noutras, dependendo da sensibilidade individual.
• Perimenopausa: picos e quebras irregulares de estrogénio podem tornar os episódios de dor mais imprevisíveis.

A mesma hormona que prepara o corpo para a reprodução pode, num intestino suscetível, inclinar o equilíbrio para a hipersensibilidade e o desconforto crónico.

Alimentação, bactérias e hormonas: uma interação a três

A história não termina nas hormonas e nos mensageiros nervosos. A dieta e os microrganismos intestinais estão mesmo no centro desta conversa.

Como os FODMAPs agitam a circuitaria hormonal

Muitas pessoas com SII sentem alívio com uma dieta pobre em FODMAPs, que restringe uma categoria de açúcares e fibras fermentáveis. Até recentemente, a ligação entre essas dietas e a redução da dor era pouco compreendida.

A investigação sugere agora que estes hidratos de carbono fermentáveis são transformados em ácidos gordos de cadeia curta pelas bactérias intestinais. Esses ácidos ativam recetores específicos, chamados OLFR78, nas células L do cólon.

Quando esses recetores são ativados, as células L voltam a libertar péptido YY, reiniciando a cadeia PYY–serotonina–dor. Por outras palavras, um prato com cebola, maçãs e massa de trigo pode, através do microbioma, aumentar a cascata hormonal e intensificar o desconforto.

Elemento	Papel na dor intestinal
Estrogénio	Desencadeia a libertação de péptido YY pelas células L
Células L	Atuam como sensores hormonais e relés de sinalização no cólon
Péptido YY (PYY)	Comunica com células vizinhas, incluindo as produtoras de serotonina
Serotonina	Transmite sinais de dor e de motilidade do intestino para o cérebro
FODMAPs e microrganismos	Produzem ácidos que estimulam ainda mais as células L via recetores OLFR78

Novas ideias de tratamento: atacar o relé, e não apenas a dor

Os tratamentos tradicionais para a dor intestinal tentam muitas vezes bloquear a sinalização da serotonina. Essa estratégia pode ajudar, mas tem um custo: a serotonina é crucial para o humor, o sono e o movimento intestinal, pelo que suprimí-la de forma indiscriminada aumenta o risco de efeitos secundários.

Ao mapear o relé hormonal com mais detalhe, os cientistas estão agora a considerar etapas mais precoces da cadeia:

• Ajustar finamente a forma como as células L respondem ao estrogénio.
• Modular a libertação de péptido YY em vez de bloquear a serotonina por completo.
• Conceber fármacos ou abordagens dietéticas que acalmem a ativação do OLFR78 por metabolitos bacterianos.

O futuro cuidado da SII poderá passar de “antiespasmódicos iguais para todos” para estratégias personalizadas que reflitam sexo, hormonas e padrões do microbioma.

Qualquer tentativa de interferir com a sinalização do estrogénio tem de ser feita com prudência, porque estas hormonas atuam nos ossos, no coração, no cérebro e nos órgãos reprodutores. O desafio para quem desenvolve medicamentos é chegar às células L no intestino sem perturbar a ação hormonal noutros locais.

O que isto significa para os doentes na vida real

Para as mulheres que vivem com dor digestiva inexplicada, esta investigação traz algo por que muitas esperavam: validação. Os seus sintomas não são imaginários, nem uma simples expressão de ansiedade ou perfeccionismo. Resultam de uma conversa mensurável entre hormonas, células intestinais e nervos.

Este conhecimento pode mudar a forma como os sintomas são monitorizados e descritos na consulta. As doentes podem registar a dor em paralelo com o ciclo, anotando fases em que o desconforto aumenta. Os médicos, por sua vez, podem olhar para a SII através de uma lente específica do género, considerando a contraceção hormonal, a perimenopausa ou a gravidez como fatores ativos no padrão de sintomas.

Termos-chave que vale a pena compreender

• Péptido YY (PYY): uma pequena proteína produzida por células intestinais que ajuda a regular o apetite, o movimento intestinal e, ao que parece, a sensibilidade intestinal.
• Células L: células endócrinas do intestino que atuam como sensores de nutrientes, bactérias e hormonas.
• Ácidos gordos de cadeia curta: compostos produzidos quando as bactérias intestinais fermentam fibras e certos açúcares; nem sempre são nocivos, mas em intestinos sensíveis podem ativar circuitos de dor.

Imagine um mês típico para uma mulher com SII sensível às hormonas. Durante a fase folicular, quando o estrogénio aumenta, ela começa a notar mais distensão abdominal após refeições que antes nunca causavam problema. Alguns dias antes do período, a dor atinge o pico, o sono piora, e o intestino parece imprevisivelmente rápido ou lento. Depois, por uma breve janela, os sintomas acalmam antes de o ciclo seguinte reiniciar a sequência.

Compreender esse padrão como uma cascata biológica - e não como uma falha pessoal ou uma resposta vaga ao stress - pode, por si só, reduzir a angústia. Em conjunto com uma dieta adaptada, gestão do stress e, potencialmente, futuros medicamentos que atenuem o relé das células L, esse conhecimento oferece um roteiro mais esperançoso para os muitos que vivem com dor digestiva amplificada pelas hormonas.