Uma erupção supervolcânica é iminente e ninguém parece preparado.

Scientists warn that Earth is edging closer to another gigantic volcanic eruption, the kind that reshapes climate and societies, yet global preparation plans remain sketchy, underfunded and painfully slow.

A sombra do Tambora e os vulcões que reescreveram a História

Quando as pessoas imaginam um desastre vulcânico, pensam muitas vezes em Pompeia ou num rio vermelho de lava a avançar lentamente em direção às casas. A erupção de 1815 do Monte Tambora, na Indonésia, foi algo muito diferente. Foi um choque planetário.

O Tambora lançou tanta cinza e gás para a atmosfera que o ano seguinte ficou registado na História como “o ano sem verão”. As colheitas falharam por toda a Europa e a América do Norte, caiu neve em junho em partes da Nova Inglaterra, e seguiram-se fome e doença.

Os investigadores estimam que o Tambora arrefeceu o planeta em pelo menos 1°C, uma descida impressionante desencadeada em poucos meses.

Reconstruções climáticas modernas sugerem que o denso véu de aerossóis do Tambora deu a volta ao globo, reduzindo a luz solar e perturbando os padrões de precipitação. Acredita-se que mais de 90.000 pessoas tenham morrido direta e indiretamente devido à erupção, principalmente na Indonésia, mas também a milhares de quilómetros de distância, através da fome e da doença.

Essa catástrofe ocorreu no início do século XIX, muito antes das cadeias de abastecimento globais, da agricultura just-in-time e das megacidades. O mundo de hoje está muito mais interligado, mas isso também significa que é muito mais vulnerável.

“Não é se, é quando”: as probabilidades de uma super-erupção neste século

Os vulcanólogos usam o termo “super-erupção” para os eventos mais extremos na escala vulcânica, capazes de expelir mais de 1.000 quilómetros cúbicos de material. São raros à escala de uma vida humana, mas não à escala geológica.

Investigação recente de equipas na Europa e nos EUA aponta para estatísticas preocupantes. Alguns estudos sugerem que existe aproximadamente uma hipótese em seis de ocorrer uma super-erupção antes do final deste século. Essa probabilidade é semelhante a lançar um dado e sair um seis - não é algo em que se queira apostar uma civilização.

Os cientistas dizem que a verdadeira surpresa não é que as super-erupções aconteçam, mas que as sociedades ajam como se nunca mais fossem acontecer.

As regiões potencialmente candidatas incluem a Indonésia, partes do “Anel de Fogo” do Pacífico, e grandes sistemas de caldeira como Yellowstone, nos Estados Unidos, ou Campi Flegrei, em Itália. Nenhuma destas é considerada prestes a entrar em erupção amanhã de manhã; ainda assim, os seus sistemas magmáticos subterrâneos permanecem ativos e são monitorizados de perto.

Porque um planeta mais quente pode sofrer um arrefecimento mais profundo

À primeira vista, uma erupção massiva pode parecer um problema improvável num mundo em aquecimento. Mas a física do arrefecimento vulcânico torna-se ainda mais dramática num clima já aquecido por gases com efeito de estufa.

Quando uma erupção gigantesca injeta dióxido de enxofre a grande altitude na estratosfera, formam-se pequenas gotículas chamadas aerossóis de sulfato. Estas partículas refletem parte da luz solar que chega, de volta para o espaço, funcionando como um guarda-sol temporário do planeta.

Somando-se às temperaturas elevadas atuais, uma super-erupção poderia desencadear um arrefecimento abrupto e acentuado para o qual a agricultura e as infraestruturas simplesmente não estão preparadas.

A erupção de 1991 do Monte Pinatubo, nas Filipinas, ofereceu uma prévia em pequena escala. Lançou cerca de 15 milhões de toneladas de dióxido de enxofre para a estratosfera e arrefeceu a Terra em cerca de 0,5°C durante vários anos. Uma super-erupção poderia eclipsar esse efeito e persistir por uma década ou mais.

Alimentação, finanças, conflito: onde as coisas começam a falhar

O clima não é a única preocupação. Uma super-erupção colocaria sob stress quase todos os sistemas de que a vida moderna depende, da alimentação às finanças.

• As temperaturas globais descem, encurtando as estações de crescimento.
• Os padrões de precipitação mudam, arruinando colheitas em regiões-chave celeiro.
• Portos e aeroportos fecham à medida que a cinza entope motores e pistas.
• As cadeias de abastecimento bloqueiam, elevando os preços de bens essenciais como cereais e combustível.

Modelos encomendados por grandes seguradoras, incluindo especialistas do mercado de Londres, sugerem que uma erupção à escala do Tambora poderia desencadear perdas económicas de biliões de libras ou euros só no primeiro ano. Isso inclui infraestruturas destruídas, colheitas falhadas e pânico financeiro.

Analistas económicos alertam que uma verdadeira super-erupção poderia fazer a crise financeira de 2008 parecer um ensaio menor.

À medida que a comida se torna escassa e os preços disparam, as tensões sociais e geopolíticas aumentariam. A História mostra que as fomes raramente ficam confinadas ao nível local. Na década de 1810, motins por comida varreram partes da Europa e da América do Norte. Com os arsenais nucleares atuais e uma política polarizada, um teste de stress desse tipo seria muito mais difícil de gerir.

Monções, migração e Estados frágeis

Uma preocupação particular é a disrupção dos sistemas de monções na Ásia e em África. Milhares de milhões de pessoas dependem de chuvas sazonais previsíveis para cultivar arroz, trigo e milho. Grandes erupções vulcânicas têm sido associadas, no passado, a monções mais fracas ou atrasadas.

Se várias estações consecutivas falharem, poderá seguir-se migração em massa, pressionando Estados já frágeis. As agências humanitárias enfrentariam necessidades numa escala sem precedentes, desde programas de alimentação de emergência até ao controlo de doenças em campos sobrelotados.

Alterações climáticas e o risco de mais erupções

Os vulcões são impulsionados sobretudo por processos profundos da Terra, mas as condições à superfície podem ajustar como e quando o magma chega ao topo. À medida que os glaciares derretem e as mantas de gelo encolhem, diminui a pressão que pesa sobre a crusta. Essa ligeira “descompressão” pode, em algumas regiões, aproximar o magma da erupção.

Estudos na Islândia e em partes do Ártico sugeriram ligações entre desglaciação passada e surtos de atividade vulcânica. O mecanismo continua a ser investigado, mas a ideia é simples: retirar peso, permitir que as rochas fletam e que fraturas se abram, e o magma pode explorar essas fraquezas.

Num mundo em aquecimento, o recuo do gelo pode, sem intenção, deixar certos sistemas vulcânicos mais predispostos a erupções mais frequentes ou mais vigorosas.

Isto não significa que cada glaciar irá revelar amanhã um vulcão em fúria. Ainda assim, acrescenta mais uma camada de complexidade a um planeta que já equilibra alterações climáticas, subida do nível do mar e perda de biodiversidade.

Quão preparados estamos, realmente?

Apesar de décadas de avisos por parte de vulcanólogos, a prontidão global parece irregular. Algumas regiões de alto risco, como a Indonésia, o Japão e partes dos EUA, têm bons observatórios e planos de evacuação. Outras dependem de monitorização desatualizada ou de serviços de emergência fragmentados.

Área de preparação	Situação atual	Principal lacuna
Monitorização vulcânica	Centenas de vulcões ativos acompanhados, mas muitos com instrumentação insuficiente	Falta de sensores e dados em tempo real em regiões de baixo rendimento
Sistemas de alerta precoce	Alertas por SMS e sirenes em algumas zonas de alto risco	Cobertura limitada para comunidades rurais e coordenação transfronteiriça
Reservas alimentares	Stocks de emergência de curto prazo em países ricos	Insuficientes reservas de cereais para vários anos num cenário de arrefecimento global
Planeamento global	Estudos académicos dispersos, poucos acordos vinculativos	Ausência de um quadro internacional dedicado à resposta a super-erupções

Os investigadores defendem que planear para uma super-erupção deveria parecer-se muito com planear para uma pandemia ou para o impacto de um grande asteroide: baixa probabilidade num dado ano, mas impacto extremamente elevado quando acontece.

O que os especialistas dizem que precisa de mudar

Especialistas em risco de desastres apresentam uma lista de tarefas bastante clara para governos e organizações internacionais. Nem sempre é uma política “glamourosa”, mas pode significar a diferença entre perturbação e uma crise à escala da civilização.

• Modernizar a monitorização em torno de grandes caldeiras conhecidas e locais de supervulcões.
• Financiar modelos integrados clima–vulcão para projetar impactos na agricultura.
• Construir reservas estratégicas de cereais e fertilizantes que durem vários anos.
• Realizar exercícios internacionais, incluindo ministérios das finanças e do comércio, e não apenas serviços de emergência.
• Conceber infraestruturas resistentes a cinzas, incluindo filtros de ar e sistemas de energia de reserva.

Os vulcanólogos sublinham frequentemente que a verdadeira defesa não é impedir uma erupção, mas impedir que ela se transforme numa cascata de colapso social.

Conceitos-chave: supervulcão, caldeira e inverno vulcânico

Grande parte da discussão em torno destas ameaças usa jargão que pode soar abstrato. Três termos, porém, aparecem repetidamente.

Um “supervulcão” não é uma designação técnica para uma montanha específica, mas um termo prático para sistemas vulcânicos capazes de erupções verdadeiramente enormes. Yellowstone é um, mas há outros, como Toba, na Indonésia.

Uma “caldeira” é a grande depressão que se forma quando um vulcão esvazia tanto magma que o terreno por cima colapsa para dentro. Estas bacias podem ter dezenas de quilómetros e podem estar parcialmente preenchidas por lagos ou cidades, escondendo a verdadeira escala do sistema por baixo.

“Inverno vulcânico” descreve o período de arrefecimento global que pode seguir-se a uma grande erupção. Não é literalmente uma idade do gelo completa, mas pode significar anos de condições mais frias e escuras, geadas tardias e precipitação errática.

Cenários que os cientistas estão a simular discretamente

Nos bastidores, grupos de investigação modelam cenários que se parecem desconfortavelmente com filmes de catástrofe. Uma simulação, por exemplo, imagina uma erupção à escala do Tambora na Ásia tropical na década de 2050, quando se espera que a população global atinja o seu pico.

Neste cenário, a cinza encerra grandes rotas marítimas, enquanto o arrefecimento impulsionado por aerossóis reduz drasticamente as colheitas na China, no Centro-Oeste dos EUA e em partes de África. As reservas globais de cereais diminuem em poucos meses. Países exportadores de alimentos restringem vendas ao estrangeiro. Agências internacionais tentam evitar uma fome declarada em países de baixo rendimento.

Outro modelo testa o que acontece se uma grande erupção coincidir com um evento El Niño, que já distorce os padrões de precipitação. Os choques combinados criam secas intensas em algumas áreas e inundações catastróficas noutras, erodindo solos e destruindo pontes e estradas.

Estas simulações não são previsões, mas testes de stress para avaliar quão frágeis ou resilientes são, de facto, os nossos sistemas.

O que uma super-erupção significaria para a vida quotidiana

Para indivíduos longe da própria erupção, o perigo não seria a lava, mas a disrupção. Voos poderiam ser cancelados durante semanas ou meses à medida que nuvens de cinza atravessam grandes corredores aéreos. Os pores do sol poderiam tornar-se espetacularmente vermelhos, enquanto os céus diurnos pareceriam mais enevoados e sombrios.

As famílias poderiam enfrentar cortes de energia rotativos se a produção de energia solar diminuir e as redes tiverem dificuldade em lidar com picos de procura num frio pouco habitual. Os preços dos alimentos subiriam, sobretudo de cereais, carne e lacticínios, à medida que a ração para animais se torna escassa. Em algumas regiões, os governos poderiam reintroduzir o racionamento.

Num plano mais pessoal, pessoas com problemas respiratórios poderiam sofrer à medida que partículas finas circulam na atmosfera. Máscaras e filtragem de ar, familiares dos anos da Covid, poderiam voltar a tornar-se normais em muitas cidades.

Nada disto é garantido na nossa vida. Ainda assim, a mensagem subjacente dos cientistas é clara: o planeta já produziu super-erupções antes e voltará a fazê-lo. A verdadeira questão é se as sociedades tratam essa possibilidade como uma curiosidade distante, ou como um risco sério que vale a pena planear já, enquanto o céu ainda está limpo.